私は水族館が大好きだ。日本にある有名な水族館には大体足を運んでいる。だからこそ、「水族館とはこういうものだ」というイメージが固定されつつあったのかもしれない。今回登場する水族館は、そんな私の固定概念をぶっ壊してくれた。
四国一周旅行をしたときのこと。高知県にある「桂浜水族館」という水族館に行ってみた。8月の猛暑日、日差しに晒されて汗をかきながら水族館に向かった。水族館は室内レジャーの代表のようなもので、ちょっと暗くてムードがあって、冷房が効いていて涼しいイメージだ。「この汗だくも、水族館に入れば快感に変わる…！」という希望を持って桂浜水族館に到着した。
ところが、水族館は室内スペースが少なく、半分くらいは室外に展示があった。しかも室内であっても、ぜんぜん涼しくない。「えぇ…暑い水族館かよ…」と正直、肩を落とした。この水族館を出る頃には「なんてアツい水族館なんだ！✨」という感想に変わるというのに。
水族館に入ってまず驚いたのが、動物たちとの距離感がかなり近い。特にウミガメ。目の前のプールに、柵もガラス張りもなく、悠々と泳いでいるではないか。それどころか、プールの縁から身を乗り出して餌を求めている。「この商売上手め」と言いながら、私はまんまと4回も餌やりに課金した。
トングを使ってアジの切り身を与えるのだが、ウミガメ咬合力は凄まじいものだ。咥えたトングがまったく離れない。腕力には自信のある私だが、口からトングを離すのにかなり苦労した。
「カメの噛む力は強い」という知識はあったが、身をもって知る機会はなかなかない。そもそも、こんな近い距離でウミガメを観察できる水族館を他で見たことがない。
他にもペンギンやリクガメなどにも餌やりができる。リクガメに至っては、近くに居たスタッフの方に「甲羅を優しく触っても良いですよ」と言っていただけた。なんとなく想像していたとおりの、硬く、でもツヤツヤした、どこか安心する触り心地だった。
この水族館の魅力を一言で表すなら「すんごい近い」だ。動物との触れ合いはもちろん、スタッフと来館者の心の距離も近かった。
立ち入り禁止の張り紙には「えげつないことになります」。お土産コーナーの張り紙には「遠慮なく買ってけ！」。柵の内側に手を出すと咬みつかれるので注意する旨の張り紙には「冗談じゃなくてマジなやつ」。
昨今はカスタマー（客）にへりくだる風潮が多い中で、このように「まるで友達に話しかけるような」感覚の張り紙がとても新鮮だ。他の動物園や水族館も、このくらいフランクで居てくれていいのに…
入館直後は「暑いし小さいし、来るまでのアクセス大変だなぁ」とマイナスな印象だったが、出る頃には「なんてアツい（ハートフルな）水族館なんだ！時間をかけてでもまた来館したい！！」という気持ちになっていた。水族館が好きな人こそ、桂浜水族館に行って水族館の常識を覆してほしい。
ライター：あぐ